Le Shinkansen (新 幹線?, Nouvelle ligne principale), également connu sous le nom de «Bullet Train», est un réseau de lignes ferroviaires à grande vitesse au Japon exploité par quatre compagnies du Japan Railways Group. En commençant par le Tōkaidō Shinkansen en 1964, le réseau s'est étendu pour s'étendre actuellement à 2 387,7 km (1 483,6 mi) de lignes avec des vitesses maximales de 240-300 km / h, 283,5 km (176,2 mi) de mini- lignes shinkansen avec une vitesse maximale de 130 km / h (81 mph), et 10,3 km (6,4 mi) de lignes secondaires avec des services Shinkansen. Le réseau relie actuellement la plupart des grandes villes des îles de Honshu et de Kyushu, avec la construction d'une liaison avec l'île d'Hokkaido, au nord, et prévoit d'augmenter la vitesse du Tōhoku Shinkansen jusqu'à 320 km / h. Les essais ont atteint 443 km / h (275 mi / h) pour le rail conventionnel en 1996 et jusqu'à un record du monde de 581 km / h (361 mi / h) pour les rames de véhicules maglev en 2003.
Shinkansen signifie littéralement nouvelle ligne principale, se référant aux voies, mais le nom est largement utilisé à l'intérieur et à l'extérieur du Japon pour désigner les trains ainsi que le système dans son ensemble. Le nom Superexpress (超 特急 chō-tokkyū?), Initialement utilisé pour les trains Hikari, a été retiré en 1972, mais est toujours utilisé dans les annonces et la signalisation en anglais.
Le Tōkaidō Shinkansen est la ligne ferroviaire à grande vitesse la plus achalandée au monde. Transportant 151 millions de passagers par an (mars 2008), il a transporté plus de passagers (plus de 4 milliards, réseau plus de 6 milliards) que toute autre ligne à grande vitesse dans le monde. Entre Tokyo et Osaka, les deux plus grandes métropoles du Japon, jusqu'à treize trains par heure avec seize voitures (capacité de 1 323 places) circulent dans chaque direction avec une avance minimale de trois minutes entre les trains. Bien qu'il s'agisse en grande partie d'un système de transport sur de longues distances, le Shinkansen dessert également les navetteurs qui se rendent au travail dans les zones métropolitaines des villes périphériques.
